Por qué es importante: la NASA necesita dos viajes para orbitar.
Para ir y venir de la estación espacial, la NASA actualmente depende de SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk. SpaceX llevó a su primer equipo de astronautas a la órbita en mayo de 2020, a bordo de su cápsula Crew Dragon, y desde entonces ha llevado a ocho tripulantes más a la estación espacial.
Pero la NASA también ha contratado a Boeing para construir una cápsula, de modo que una pueda actuar como respaldo en caso de que algo salga mal con la otra.
«La NASA necesita desesperadamente un segundo proveedor para el transporte de la tripulación», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la agencia, en la conferencia de prensa del jueves.
Antecedentes: lo que sucedió después del programa del transbordador espacial.
La NASA una vez confió en el transbordador espacial para transportar astronautas hacia y desde la órbita. Cuando esos vehículos se retiraron en 2011, la agencia tuvo que depender de la nave espacial rusa Soyuz durante casi una década.
Para restaurar su autonomía, la agencia lanzó un programa, Commercial Crew, que dependería de empresas privadas para construir naves espaciales que pudieran transportar astronautas en misiones de la NASA. Además, la NASA se convertiría en un cliente corporativo, pagando los viajes en los vehículos en lugar de poseerlos como lo hizo con los transbordadores espaciales.
SpaceX es uno de esos proveedores y Boeing iba a ser el otro.
La cápsula Starliner de Boeing ya ha entrado en órbita dos veces sin un astronauta a bordo. El primer vuelo, en diciembre de 2019, debía preceder a un vuelo con astronautas a bordo. Pero una serie de errores de software en el espacio pusieron en peligro el vuelo, lo que llevó a la NASA a etiquetarlo como una «llamada cercana de alta visibilidad» después de una investigación.
Un segundo vuelo sin tripulación en mayo de 2022 tuvo más éxito. Pero originalmente se suponía que había ocurrido en agosto de 2021. Antes de este vuelo, los ingenieros descubrieron que las válvulas del sistema de propulsión de Starliner estaban atascadas y el vehículo tuvo que ser retirado de la plataforma de lanzamiento y devuelto a la fábrica para su reparación.
Los problemas técnicos han sido una carga para Boeing, que ha reportó $ 883 millones en pérdidas en el vehículo hasta octubre de 2022.
Pero la compañía dijo que no tiene planes de abandonar su oferta para construir Starliner.
“Cada vez hay más dificultades para desarrollar un vehículo y volar un vehículo; estamos muy cerca”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programas de Boeing para Starliner. «Es parte del negocio tener este tipo de problemas».
Y luego: Boeing y la NASA evaluarán las reparaciones.
Stich dijo que era posible que el Starliner pudiera visitar la estación espacial este otoño, pero eso dependería de qué tan rápido se pudieran resolver los problemas con los paracaídas y el cableado.
Después de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra, la cápsula Starliner regresa suavemente a la Tierra bajo tres paracaídas. Los ingenieros descubrieron que partes de las líneas que conectan la nave espacial con los paracaídas no podrían tolerar la carga de la cápsula si solo dos de los tres paracaídas se desplegaran correctamente. Boeing dijo en un informe que planeaba hacer pruebas de paracaídas antes de programar otro intento de lanzamiento.
El problema del cableado involucra cientos de pies de cinta enrollada alrededor del cableado interno de Starliner. En algunos escenarios, la cinta puede ser inflamable. Nappi dijo que los ingenieros estaban considerando colocar otro tipo de envoltura alrededor de la cinta en las áreas donde el riesgo de incendio era mayor.
«Se podría decir que estamos decepcionados porque significa un retraso», dijo Nappi. «Pero el equipo está orgulloso de que hayamos tomado las decisiones correctas».