Cuando los precios comenzaron a despegar en varios países del mundo hace unos dos años, la palabra que más se asociaba con la inflación era “transitoria”. Hoy, la palabra es “perseverancia”.
Esto se dijo repetidamente en la décima conferencia anual del Banco Central Europeo esta semana en Sintra, Portugal.
«Es sorprendente que la inflación haya sido tan persistente», dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.
“Necesitamos ser tan persistentes como lo es la inflación”, dijo Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo.
Los últimos datos de inflación de Gran Bretaña “mostraron claros signos de persistencia”, dijo Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra.
Los formuladores de políticas de todo el mundo se han reunido junto con académicos y analistas para discutir la política monetaria mientras intentan reducir la inflación. Juntos, enviaron un mensaje: las tasas de interés serán altas por un tiempo.
Aunque la inflación se está moderando, las presiones de los precios internos siguen siendo fuertes en los Estados Unidos y Europa. El viernes, los datos mostraron que la inflación en la zona euro se desaceleró al 5,5%, pero la inflación subyacente, una medida del aumento de los precios internos, aumentó. El desafío para los formuladores de políticas es cómo lograr sus objetivos de inflación del 2%, sin exagerar y hundir sus economías en una recesión.
Es difícil juzgar cuándo se ha llegado a un punto de inflexión y los formuladores de políticas han hecho lo suficiente, dijo Clare Lombardelli, economista jefe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos y ex asesora económica principal del Tesoro de Gran Bretaña. » Aún no lo sabemos. Seguimos viendo un aumento de la inflación subyacente.
El tono de la conferencia fue establecido el lunes por la noche por Gita Gopinath, la primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional. En su discurso, dijo que había una «verdad incómoda» que los legisladores necesitaban escuchar. «La inflación está tardando demasiado en volver al objetivo».
Y así, dijo, las tasas de interés deberían estar en niveles que restrinjan la economía hasta que la inflación subyacente esté en un camino descendente. Pero la Sra. Gopinath tenía otro mensaje preocupante para compartir: es probable que el mundo enfrente más conmociones, con más frecuencia.
«Existe un riesgo sustancial de que persistan los choques de suministro más volátiles de la era de la pandemia», dijo. Los países que cortan las cadenas de suministro globales para trasladar la producción a su país de origen o a los socios comerciales existentes aumentarían los costos de producción. Y serían más vulnerables a futuros choques porque su producción concentrada les daría menos flexibilidad.
Las conversaciones en Sintra seguían volviendo a todo lo que los economistas no saben, y la lista era larga: las expectativas de inflación son difíciles de descifrar; los mercados energéticos son opacos; el ritmo al que la política monetaria afecta a la economía parece estar desacelerándose; y hay pocos indicios de cómo reaccionarán las personas y las empresas ante las sucesivas conmociones económicas importantes.
También hubo muchos mea culpas sobre la inexactitud de los pronósticos de inflación anteriores.
«Nuestra comprensión de las expectativas de inflación no es precisa», dijo Powell. “Cuanto más tiempo se mantenga alta la inflación, mayor será el riesgo de que la inflación eche raíces en la economía. Así que el paso del tiempo no es nuestro amigo aquí.
Mientras tanto, hay señales de que el impacto de las altas tasas de interés tardará más en sentirse en la economía que antes. En Gran Bretaña, la gran mayoría de las hipotecas tienen tasas fijas por períodos cortos y, por lo tanto, se reinician cada dos o cinco años. Hace diez años, era más común tener hipotecas que fluctuaban con las tasas de interés, por lo que los propietarios sintieron instantáneamente el impacto de las tasas de interés más altas. Debido a este cambio, «la historia no será una gran guía», dijo Bailey.
Otra mala guía han sido los precios en los mercados energéticos. Los precios mayoristas de la energía han estado impulsando las tasas de inflación general, pero los rápidos cambios de precios han contribuido a que las previsiones de inflación sean inexactas. Una mesa redonda sobre los mercados energéticos ha reforzado las preocupaciones de los economistas de que carecen de información sobre algo que influye fuertemente en la inflación, debido a la falta de transparencia en la industria. Un gráfico en el mega-beneficios de las casas de comercio de productos básicos el año pasado dejó a muchos en la sala con los ojos muy abiertos.
Los economistas escribieron nuevos modelos económicos, tratando de reaccionar rápidamente al hecho de que los bancos centrales subestimaron constantemente la inflación. Pero, hasta cierto punto, el daño ya está hecho, y entre algunos políticos existe una creciente falta de confianza en los pronósticos.
El hecho de que los banqueros centrales de la eurozona hayan acordado ser «dependientes de los datos» (tomando decisiones políticas basadas en los datos disponibles en cada reunión y no tomando medidas predeterminadas) muestra que «ahora no tenemos suficiente confianza en los modelos para basar nuestra decisión, al menos principalmente, sobre los modelos”, dijo Pierre Wunsch, miembro del Consejo de Gobierno del BCE y director del Banco Central de Bélgica. “Y eso es porque estuvimos sorprendidos durante un año y medio”.
Dado todo lo que los banqueros centrales no saben, el estado de ánimo predominante en la conferencia fue la necesidad de una postura dura sobre la inflación, con tasas de interés más altas por más tiempo. Pero no todos estuvieron de acuerdo.
Algunos argumentaron que los aumentos de tarifas anteriores serían suficientes para reducir la inflación y que nuevos aumentos infligirían un dolor innecesario a las empresas y los hogares. Pero los banqueros centrales pueden sentirse obligados a actuar de manera más agresiva para protegerse de los ataques a su reputación y credibilidad, argumentó una minoría vocal.
«Lo más probable es que ya hayan hecho demasiado«, dijo Erik Nielsen, economista de UniCredit, del Banco Central Europeo. Es probable que esto suceda debido a la pérdida de confianza en los pronósticos, dijo, lo que enfatiza los datos de inflación anteriores.
«Es como conducir un automóvil y alguien pinta tu parabrisas para que no puedas mirar hacia adelante», dijo. «Solo puedes mirar por la ventana trasera para ver cómo fue la inflación el mes pasado. Probablemente termine contigo en la zanja».