Edward Fredkin, quien, aunque nunca se graduó de la universidad, se convirtió en un influyente profesor de informática en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, un pionero en inteligencia artificial y un teórico científico inconformista que defendió la idea de que todo el universo podría funcionar como un gran computadora, murió el 13 de junio en Brookline, Massachusetts. Tenía 88 años.
Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su hijo Richard Fredkin.
Impulsado por una imaginación científica aparentemente ilimitada y una alegre indiferencia hacia el pensamiento convencional, el profesor Fredkin se embarcó en una carrera en constante cambio que a veces parecía tan retorcida como las teorías iconoclastas que lo convirtieron en una fuerza intelectual tanto en informática como en física.
“Ed Fredkin tenía más ideas al día que la mayoría de las personas en un mes”, dijo en una entrevista telefónica Gerald Sussman, profesor de ingeniería electrónica y antiguo colega del MIT. «La mayoría de ellas eran malas, y él habría estado de acuerdo conmigo en eso. Pero entre ellas, también había buenas ideas. Así que tuvo más buenas ideas en su vida que la mayoría de la gente nunca tiene una».
Después de servir como piloto de combate de la Fuerza Aérea a principios de la década de 1950, el profesor Fredkin se convirtió en un pensador científico renombrado, aunque poco convencional. Fue amigo cercano y socio intelectual del famoso físico Richard Feynman y del famoso informático Marvin Minsky, pionero en inteligencia artificial.
Autodidacta que dejó la universidad después de un año, sin embargo se convirtió en profesor de informática en el MIT a la edad de 34 años. Luego enseñó en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh y en la Universidad de Boston.
No contento con limitar sus energías a la torre de marfil, el profesor Fredkin en 1962 fundó una empresa que fabricaba reproductores de películas programables, lo que permitía que las computadoras analizaran los datos capturados por las cámaras, como la información de radar de la Fuerza Aérea.
Esta empresa, Information International Incorporated, salió a bolsa en 1968. Con su nueva fortuna, compró una isla caribeña en las Islas Vírgenes Británicas, a la que voló en su hidroavión Cessna 206. agua potable, por lo que el profesor Fredkin desarrolló la tecnología de ósmosis inversa para desalinizar agua de mar, que convirtió en otro negocio.
Eventualmente vendió la propiedad, Mosquito Island, al multimillonario británico Richard Branson por $ 25 millones.
La vida del profesor Fredkin ha estado llena de paradojas, por lo que es lógico que se le atribuya la suya. paradoja de fredkincomo sabemos, postula que cuando dudamos entre dos opciones, cuanto más parecidas son, más tiempo pasamos preocupándonos por la decisión, aunque la diferencia entre elegir una u otra sea insignificante. Por el contrario, cuando la diferencia es más sustancial o significativa, es probable que uno dedique menos tiempo a decidir.
Como el primer investigador en inteligencia artificial, el profesor Fredkin presagió los debates actuales sobre las máquinas hiperinteligentes hace medio siglo.
«Requiere una combinación de ingeniería y ciencia, y ya tenemos la ingeniería», dijo el profesor Fredkin en una entrevista de 1977 con The New York Times. “Para producir una máquina que piense mejor que el hombre, no necesitamos entender todo sobre el hombre. Todavía no entendemos las plumas, pero podemos volar.
Como punto de partida, ayudó a allanar el camino para que las máquinas acabaran con los Bobby Fischer del mundo. Développeur d’un système de traitement précoce pour les échecs, le professeur Fredkin a créé en 1980 le prix Fredkin, un prix de 100 000 $ qu’il a offert à quiconque pourrait développer le premier programme informatique à remporter le championnat du monde d’ fracasos.
En 1997, un equipo de programadores de IBM hizo precisamente eso, trayendo a casa la bono de seis cifras cuando su computadora, Deep Blue, venció a Garry Kasparov, el campeón mundial de ajedrez.
«Nunca hubo duda en mi mente de que una computadora eventualmente vencería a un actual campeón mundial de ajedrez», dijo el profesor Fredkin. dijo en ese momento. «La pregunta siempre ha sido cuándo».
Edward Fredkin nació el 2 de octubre de 1934 en Los Ángeles, el menor de cuatro hijos de inmigrantes rusos. Su padre, Manuel Fredkin, dirigía una cadena de tiendas de radio que quebró durante la Gran Depresión. Su madre, Rose (Spiegel) Fredkin, era pianista.
Edward, un joven intelectual y socialmente torpe, evitaba los deportes y los bailes escolares, prefiriendo perderse en pasatiempos como construir cohetes, diseñar fuegos artificiales y desmantelar y reconstruir viejos despertadores. “Siempre me llevé bien con las máquinas”, dijo en una entrevista de 1988 con The Atlantic Monthly.
Después de la secundaria, se matriculó en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, donde estudió con el químico ganador del Premio Nobel Linus Pauling. Sin embargo, atraído por su deseo de volar, dejó la escuela en el segundo año para unirse a la Fuerza Aérea.
Durante la Guerra de Corea, se entrenó para volar aviones de combate. Pero sus prodigiosas habilidades en matemáticas y tecnología lo llevaron a trabajar en sistemas informáticos militares en lugar de en combate. La Fuerza Aérea finalmente lo envió al Laboratorio Lincoln del MIT, una fuente de innovación tecnológica financiada por el Pentágono, para continuar sus estudios en informática.
Fue el comienzo de una larga permanencia en el MIT, donde en la década de 1960 ayudó a desarrollar las primeras versiones de computadoras de acceso múltiple bajo un programa financiado por el Pentágono llamado proyecto MAC. Este programa también exploró la cognición asistida por máquinas, una investigación temprana de la inteligencia artificial.
«Fue uno de los primeros programadores de computadoras del mundo», dijo el profesor Sussman.
En 1971 se eligió al profesor Fredkin para dirigir el proyecto. Poco después se convirtió en miembro de la facultad a tiempo completo.
A lo largo de su carrera, el profesor Fredkin ha seguido desafiando el pensamiento científico dominante. Ha logrado importantes avances en el campo de la computación reversible, un campo de estudio esotérico que combina la computación y la termodinámica.
Con un par de innovaciones, el modelo de computadora de la bola de billar, que desarrolló con Tommaso Toffoli, y Fredkin Gate, demostró que la computación no es intrínsecamente irreversible. Estos avances sugieren que la computación no necesita consumir energía al sobrescribir los resultados intermedios de una computación y que, en teoría, es posible construir una computadora que no consuma energía ni produzca calor.
Pero ninguna de sus ideas suscitó más debate que sus famosas teorías sobre física computacional, un nicho de campo en el que se convirtió en un destacado teórico.
Su teoría del universo como una computadora gigante, como la describe el autor y escritor científico Robert Wright en The Atlantic Monthly en 1988, se basa en la idea de que «la información es más fundamental que la materia y la energía». El profesor Fredkin, dijo el Sr. Wright, creía que «los átomos, los electrones y los quarks se componen en última instancia de bits, unidades binarias de información, como las que son la moneda de cómputo en una computadora personal o una calculadora de bolsillo».
Como dijo el profesor Fredkin en este artículo, el ADN, el elemento fundamental de la herencia, es “un buen ejemplo de información codificada digitalmente”.
«La información que implica lo que será una criatura o planta está codificada», dijo. Tiene su representación en el ADN, ¿no? Bien, ahora hay un proceso que toma esa información y la convierte en una criatura.
Incluso una criatura tan común como un ratón, concluyó, «es un proceso de información importante y complicado».
El primer matrimonio del profesor Fredkin, con Dorothy Fredkin, terminó en divorcio en 1980. Además de su hijo Richard, le sobreviven su esposa, Joycelin; un hijo, Michael, y dos hijas, Sally y Susan, de su primer matrimonio; un hermano, normando; una hermana, Joan Entz; seis nietos; y un bisnieto.
Al final de su vida, la teoría del universo del profesor Fredkin seguía siendo marginal, aunque intrigante. «La mayoría de los físicos no creen que eso sea cierto», dijo el profesor Sussman. “Tampoco sé si Fredkin creía que era cierto. Pero ciertamente hay mucho que aprender al pensar de esta manera.
Sus primeros puntos de vista sobre la inteligencia artificial, por otro lado, parecen más proféticos cada día.
«En un futuro lejano, no sabremos qué hacen las computadoras ni por qué», dijo a The Times en 1977. «Si dos de ellos conversan, dirán en un segundo más que cualquier palabra pronunciada a lo largo de la vida de todos». personas que alguna vez han vivido en este planeta.
Aun así, a diferencia de muchos agoreros actuales, no sintió ningún temor existencial. “Una vez que haya máquinas claramente inteligentes”, dijo, “ya no les interesará robar nuestros juguetes o dominarnos, como tampoco les interesará dominar a los chimpancés o sacarles nueces a las ardillas”.