Cuando cinco creadores de TikTok en Montana presentaron una demanda el mes pasado alegando que la nueva prohibición de aplicaciones del estado violaba sus derechos de la Primera Enmienda y excedía con creces la autoridad legal del gobierno, parecía ser un esfuerzo de base.
Un dato relevante que los creadores y TikTok no mencionaron: la empresa financia su negocio.
Durante más de un mes, el popular servicio de videos desvió las preguntas sobre su participación en la demanda. Cuando se presentó el caso, TikTok dijo que estaba considerando presentar otro, una decisión que la compañía tomó varios días después.
Esta semana, Jodi Seth, portavoz de TikTok, admitió que estaba pagando la demanda de los usuarios después de que dos de ellos le contaran a The New York Times sobre la participación de la empresa.
“Muchos creadores han expresado grandes preocupaciones, tanto en privado como en público, sobre el impacto potencial de la ley de Montana en sus medios de vida”, dijo la Sra. Seth. “Apoyamos a nuestros creadores en su lucha por sus derechos constitucionales”.
Si bien TikTok está financiando la demanda, dijeron los creadores, la compañía no les está pagando directamente por su papel.
La financiación de TikTok ilustra cuán centrales son sus usuarios de Montana en los esfuerzos de la compañía para luchar contra la prohibición, que entrará en vigencia el 1 de enero. El gobernador Greg Gianforte, republicano, firmó el proyecto de ley el mes pasado, citando preocupaciones de que TikTok, propiedad del gigante chino de Internet ByteDance, podría exponer datos privados de los usuarios al gobierno de Beijing. TikTok dice que nunca se le ha pedido que proporcione, ni proporcionó, datos de usuarios de EE. UU. a Beijing.
La empresa confía en el grupo de residentes de Montana para mostrar cómo la prohibición perjudicaría a los usuarios en lugar de protegerlos. La estrategia en Montana es similar a la que se implementó en 2020 después de que el presidente Donald J. Trump emitiera una orden ejecutiva que prohibía que TikTok operara en los Estados Unidos. También por esta época, TikTok financió en secreto una demanda de los creadores, The Wall Street Journal. reportado, y la acción hizo retroceder la prohibición. TikTok no está obligado a revelar la financiación de su caso.
TikTok ha buscado mostrar a sus usuarios a los legisladores y en marketing, poniendo rostros en la aplicación en Montana y a nivel nacional, ya que las llamadas a prohibiciones han aumentado desde noviembre. La compañía presentó a los creadores en una campaña reciente «TikTok Sparks Good» y llevó estrellas de TikTok al Capitolio en marzo cuando su director ejecutivo testificó ante el Congreso.
«Desde una perspectiva de relaciones públicas, los abogados pueden pensar que funciona mejor si el público ve a los creadores como totalmente independientes de TikTok, como personas pequeñas que sufren daños en lugar de ser agentes o emisarios de TikTok. TikTok», dijo Stephen Gillers, profesor emérito de TikTok. ética jurídica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
Dijo que presentar demandas por separado fue estratégicamente inteligente para la compañía porque el caso de los creadores podría ser más fuerte que la demanda de TikTok «porque los creadores pueden reclamar un interés personal de la Primera Enmienda en desafiar la ley de Montana».
Algunos de los creadores de Montana mencionados en la demanda se negaron a comentar cómo habían estado involucrados en el esfuerzo. Pero otros dos hablaron sobre ser contactados por abogados de TikTok, incluida Heather DiRocco, una madre de tres hijos de 36 años en Bozeman que tiene 200,000 seguidores en la aplicación.
La cuenta de TikTok de la Sra. DiRocco a menudo presenta videos humorísticos en los que relata sus experiencias anteriores como mujer en la Infantería de Marina. Tomó un giro más serio en marzo después de enterarse del proyecto de ley de Montana, instando a otros residentes a usar el hashtag #MTlovesTikTok en videos y llamar a la oficina del gobernador para expresar su oposición. Unas semanas después, publicó un video criticando la forma en que los legisladores interrogaron al director ejecutivo de TikTok durante la audiencia del Congreso de marzo.
Los abogados de TikTok contactaron a la Sra. DiRocco en abril para ver si estaría interesada en ser demandante en una demanda que impugna el proyecto de ley. Dijo que estaba intrigada después de enterarse de que no tendría que pagarle a Davis Wright Tremaine, el bufete de abogados que lideraba el desafío, y de leer cómo el bufete representaba a los creadores de TikTok que desafiaron con éxito la prohibición federal en 2020.
«Yo estaba como, sabes qué, me gustaría ayudar con esto porque ya no me gusta, ya lo estoy defendiendo en mi canal», dijo la Sra. DiRocco. «Me encantaría ser parte de esto para que pueda ir más allá de lo que puedo lograr que haga».
La compañía dijo que contactó a muchos creadores que habían expresado su preocupación por la ley de Montana y les hizo saber que si querían luchar contra la prohibición, TikTok ayudaría a presentar y pagar una demanda judicial.
“El hecho de que TikTok esté pagando la demanda no tiene nada que ver con los méritos legales del caso”, dijo Ambika Kumar, una de las abogadas de la firma y abogada principal de los creadores.
Los creadores de la demanda se convirtieron en el centro de atención nacional y tuvieron que preguntarse por qué defendían a TikTok. Los cinco dijeron que les gustaba la aplicación. Si bien la mayoría gana un poco de dinero con esto, Alice Held, una estudiante universitaria de 25 años en Missoula con 217,000 seguidores en TikTok, dijo que se unió al esfuerzo a pesar de que ganó «como máximo 15 $ por mes» por las vistas de video.
“Seleccionaron una variedad bastante diversa de demandantes cuando pienso en todos nuestros antecedentes: hay un veterano, un propietario de un negocio, un ranchero que vive en la zona rural de Montana”, dijo la Sra. Held. «La perspectiva de los jóvenes estudiantes de slash es probablemente el papel que juego dentro de nosotros cinco».
La motivó a unirse a la demanda por su creencia en la libertad de expresión y su opinión de que las preocupaciones sobre el acceso del gobierno chino a los datos de TikTok eran exageradas, dijo Held. “Cuando la gente pregunta cuál es mi apuesta, se trata de los derechos de la Primera Enmienda y la libertad de expresión y el deseo de proteger eso para los habitantes de Montana”, dijo.
Otra denunciante, Samantha Alario, que vive en Missoula, dijo que la plataforma le permitió llegar a clientes de su marca de trajes de baño con los que no podía conectarse en sitios como Facebook e Instagram. Dijo que el grupo representaba a «personas normales y corrientes» que usaban la aplicación.
“No somos estrellas de TikTok”, dijo Alario, de 35 años. «Entramos en la guarida del león casi una semana entera antes de que TikTok decidiera venir y apoyarnos en esto porque vemos lo importante que es».
Jameel Jaffer, director ejecutivo del Instituto Knight de la Primera Enmienda de la Universidad de Columbia, dijo que la demanda de los usuarios se centró en cómo la prohibición de Montana perjudicaría a los estadounidenses y que esperaba que los tribunales la anularan.
«TikTok es una empresa estadounidense y tiene derechos de la Primera Enmienda, pero ha habido retórica en Montana y el gobierno federal que sugiere que los lazos de TikTok con China significan que no es un jugador ordinario de la Primera Enmienda», dijo Jaffer.
La demanda «realmente destaca que no se trata solo de los derechos de TikTok, y mucho menos de los derechos de ByteDance», agregó. «Se trata de los derechos de los usuarios de TikTok, incluidos los usuarios de EE. UU., y creo que ese es un punto muy importante».