Ce que l’on sait de l’effondrement du pont de Baltimore provoqué par le cargo « Dali »

Six personnes étaient présumées mortes, mardi 26 mars, après l’effondrement d’un pont autoroutier percuté par un porte-conteneurs en détresse à Baltimore (Maryland), aux Etats-Unis. Il s’agit d’« un terrible accident », a réagi le président Joe Biden depuis la Maison Blanche après la catastrophe nocturne. Le transport maritime à destination et en provenance du port de Baltimore a été suspendu.

Le locataire de la Maison Blanche a affirmé qu’il affecterait « toutes les ressources fédérales nécessaires » à la reconstruction du pont.

• Que s’est-il passé ?

Mardi à 1 h 30, heure locale (6 h 30, heure de Paris), le porte-conteneurs nommé Dali, de 300 mètres de long pour 48 m de large, a percuté une pile du pont Francis Scott Key de Baltimore (Maryland), aux Etats-Unis. En l’espace de quelques secondes, la quasi-totalité du pont s’est effondrée dans l’eau, entraînant des véhicules dans sa chute.

Peu avant la collision, le Dali, battant pavillon singapourien, avait lancé un appel de détresse, disant avoir un problème technique, ce qui a permis de couper une partie du trafic routier et de sauver des vies, selon Wes Moore, le gouverneur du Maryland. Des bateaux, des hélicoptères, des plongeurs et un sonar ont été déployés pour tenter de retrouver des survivants. D’après les images diffusées par les chaînes de télévision américaines, le navire s’est échoué sur un pilier du pont.

• Combien y a-t-il de victimes ?

Six employés d’une entreprise de travaux publics qui travaillaient sur le pont Francis Scott Key lors de son effondrement sont « présumés morts », ont fait savoir, mardi, les autorités américaines. « Sur la base de la durée des recherches effectuées (…), de la température de l’eau, à présent nous n’estimons pas que nous trouverons ces individus encore en vie », a déclaré le vice-amiral des gardes-côtes Shannon Gilreath lors d’une conférence de presse.

Malgré un vaste déploiement des secours par air, sur terre, en mer et sous l’eau, seuls deux rescapés ont été retrouvés, dont l’un est grièvement blessé. En tout, huit personnes ont été hospitalisées. Deux Guatémaltèques font partie des huit personnes initialement portées disparues, ont fait savoir les autorités du pays d’Amérique centrale.

Pour le moment, aucune information n’a été donnée sur les personnes pouvant être coincées dans des voitures tombées au moment de l’effondrement du pont. Le chef des pompiers a dit qu’un sonar avait repéré des véhicules dans l’eau, mais il n’a pas pu fournir plus de détails. Aucun membre de l’équipage du Dali n’a été blessé, selon Synergy Marine Group, la société maritime exploitant le porte-conteneurs.

• Quelle est la cause de la catastrophe ?

Lors de son appel au secours peu avant l’accident, l’équipage du porte-conteneurs avait expliqué être confronté à une panne du système de propulsion du navire. « En conséquence, il n’était pas capable de maintenir le cap vers la direction souhaitée et est entré en collision avec le pont Francis Scott Key », ont déclaré, mardi, les autorités portuaires de Singapour, dont dépend le navire. Des images de vidéosurveillance montrent les lumières du porte-conteneurs s’éteindre par deux fois dans les minutes précédant le drame ainsi que de la fumée autour du navire.

Le Dali avait jeté ses ancres avant l’accident, conformément aux procédures d’urgence, selon les autorités singapouriennes, une manœuvre visant à ralentir le navire. Les autorités américaines ont déclaré à plusieurs reprises qu’il n’y avait « aucune indication » laissant penser à un acte terroriste.

Jennifer Homendy, patronne de l’agence américaine de sécurité des transports (NTSB), a expliqué à la presse depuis Baltimore que les enregistreurs de données du porte-conteneurs représentaient « une pièce cruciale de l’enquête », menée avec les gardes-côtes. Selon elle, ils devraient être récupérés mercredi « ou peut-être ce soir » mardi car, à ce stade, aucun des vingt-quatre enquêteurs de la NTSB mobilisés n’était monté à bord.

Des experts ont d’ores et déjà émis des doutes sur la solidité du pont, dont plusieurs arches ont été détruites sur une grande longueur. Même si le porte-conteneurs dispose d’une puissante force d’inertie, a fortiori avec sa cargaison, « l’ampleur des dommages à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause », a commenté auprès de l’Agence France-Presse le professeur Toby Mottram, un expert en structures de l’université britannique de Warwick.

Que sait-on du bateau ?

Battant pavillon singapourien, le Dali est exploité par la société maritime Synergy Group et affrété par le géant danois du transport maritime Maersk. Il appareillait à destination du Sri Lanka au moment de l’accident.

Les autorités portuaires de Singapour ont déclaré mercredi que le porte-conteneurs avait passé avec succès deux inspections en 2023. Les certificats de classification du navire relatifs à « l’intégrité structurelle du navire et au fonctionnement de l’équipement du navire étaient valides au moment de l’incident », ont-elles précisé.

Les autorités portuaires chiliennes avaient signalé en 2023 un défaut dans les machines du Dali, une anomalie rapidement réparée par l’armateur selon la marine chilienne.

• Et maintenant ?

Peu de temps après l’effondrement du pont, le gouverneur de l’Etat du Maryland a décrété l’état d’urgence et affirmé : « Nous travaillons avec une équipe de plusieurs agences pour déployer rapidement les ressources fédérales de l’administration Biden. »

La priorité a été donnée aux opérations de secours et aux recherches de victimes. Elles ont été suspendues mardi soir, « la marée et les courants [rendant] le travail des plongeurs dangereux », selon Shannon Gilreath qui a précisé qu’elles reprendront mercredi matin. Les secours surveillent également l’éventualité d’une fuite d’hydrocarbures.

Avec un accès au port obstrué par les débris du pont, le trafic maritime a été « suspendu jusqu’à nouvel ordre » à Baltimore. Le port de la ville est l’un des plus grands des Etats-Unis. Le ministre des transports, Pete Buttigieg, a ainsi alerté sur un « impact majeur et prolongé sur les chaînes d’approvisionnement ».

Enfin, les autorités se préparent aussi aux importantes conséquences économiques de la coupure du pont, un axe autoroutier crucial de la côte atlantique des Etats-Unis, pays où le transport par camion joue un rôle essentiel.