Cuando la compositora Tamar-kali va a pescar a las tierras bajas de Carolina del Sur, piensa en sus antepasados, los Gullah Geechee, que cantan canciones espirituales como «Wade in the Water». Y se imagina a Harriet Tubman llegando con cañoneras de la Unión en el verano de 1863, cuando estos antepasados tuvieron que vadear el agua para recuperar su libertad.
El Gullah Geechee, que llamó a Tubman Black Moses, ayudó a crear un rico libro espiritual que fusionaba imágenes bíblicas con su propio hechizo. «Piensas en un pueblo que se ha comprometido con esta fe como una forma de lidiar con su destino en la vida», dijo Tamar-kali, «que es la supresión absoluta de su libre albedrío, de su humanidad, como esclavos móviles». .
Tamar-kali, que vive en Brooklyn, siempre está pensando en la historia y esta impregna su música. La mayor expresión hasta la fecha es su “Sea Island Symphony: Red Rice, Cotton and Indigo”, una nueva obra para orquesta y cantantes que tendrá su estreno mundial el miércoles en Manhattan como parte del Summer for the City del Lincoln Center.
La sinfonía programática describe la historia de Gullah Geechee desde la Guerra Civil hasta el ascenso de Robert Smalls, un hombre de Carolina nacido en un esclavo que se convirtió en miembro del Congreso de los Estados Unidos en 1875.
«Je suis une fille à part entière», a déclaré Tamar-kali, qui a commencé à travailler sur la pièce en 2019. «Je l’ai commencée et puis j’ai réalisé: Oh, ce n’est pas quelque chose de pequeño. Porque es como si realmente estuviera siguiendo el consejo de las musas.
El estreno mundial de la sinfonía, interpretada por la American Composers Orchestra, es la culminación de una serie que ella curó titulada «La libertad es una lucha constante» que incluyó paneles de discusión sobre la compleja ya menudo pasada por alto historia de los compositores estadounidenses negros y la música clásica. Tamar-kali dijo que era importante para ella que la pieza estuviera contextualizada y que la serie se desarrollara alrededor del Día de la Independencia para enfatizar que «el fin del dominio colonial británico solo simbolizó la independencia de una población muy pequeña».
La «Sinfonía de la Isla del Mar» de cuatro movimientos es la incorporación más ambiciosa hasta el momento a una carrera como compositor e intérprete que ha incluido punk rock, bandas sonoras de películas y ópera. La producción ecléctica de Tamar-kali es el producto de entradas muy variadas: el juke joint de su familia en Sea Islands, blues y jazz, y las melodías cantorales Ashkenazic y la música clásica que absorbió mientras crecía en Nueva York.
Tamar-kali C. Brown -ese es su nombre completo- se describe a sí misma como «una niña que la música clásica ha perdido». Recibió una educación musical formal en una escuela católica para niñas en Brooklyn en la década de 1980, estudiando teoría y cantando en un coro clásico. Pero su experiencia allí, lo llamó “un espacio institucional poscolonial con mentalidad misionera”, no le dio “ningún deseo de continuar este viaje que, para mí, esencialmente se sintió como una guerra”, dijo. «Así que me di cuenta desde el principio que manejaría la música en mis propios términos».
Ella llegó a la escena musical de Nueva York. gritos – tritura una guitarra eléctrica y canta letras de resistencia a través del punk rock, convirtiéndote en un elemento básico de Joe’s Pub. Shanta Thake, la nueva directora artística del Lincoln Center, fue una de las primeras fanáticas. «Si tuvieras que describirla visualmente, caminando, es tan feroz», dijo Thake. «Existe esta ferocidad guerrera de quién es ella en el escenario, y tal dominio de la audiencia, de las canciones mismas».
Otro fanático de la era de Joe’s Pub fue el compositor Daniel Bernard Roumain, ahora profesor en la Universidad Estatal de Arizona. Romanian vivía en Harlem a principios de la década de 2000 e invitó a Tamar-kali a su apartamento, donde grabaron una versión eléctrica y cruda de «Running Up That Hill» de Kate Bush.
«Era esta artista emblemática de Nueva York que era audaz y descarada, vanguardista», dijo Roumain, «increíblemente poderosa e increíblemente inventiva. Era un destino, y su carrera era, incluso en ese momento, un punto de partida». .
Tamar-kali trascendió el punk para fundar Psychochamber Ensemble, una banda de cuerdas y coros exclusivamente femenina que también cubrió a Kate Bush. Se estaba sumergiendo de nuevo en la música clásica y se dio cuenta, aunque solo fuera después del hecho, de que estaba tratando de recrear la camaradería que había conocido en el coro de la escuela, pero ahora en un espacio seguro que conservaba su agencia. «Ni siquiera me di cuenta de que estaba tratando de curarme a mí misma», dijo.
En poco tiempo, la escritura de cuerdas y el sentido de la historia de Tamar-kali atrajeron a los directores. Hizo su debut musical con «Mudbound» de Dee Rees en 2017. Recientemente compuso la música para un documental de PBS sobre Gullah Geechee, «After Sherman», y está trabajando en la película biográfica de John Ridley sobre Shirley Chisholm con Regina King.
El trabajo cinematográfico es acústico y, a menudo, del tamaño de una cámara, con una calidad artesanal, creado en su estudio en el barrio Dumbo de Brooklyn. A menudo incorpora su propia voz para cantar. Su música siempre es, en cierto modo, vocal, dice Roumain: “siempre es ilimitada, siempre quiere hablar. De alguna manera no se puede contener.
Compone la mayor parte de su música con su voz, que luego traduce a software y modelos de sintetizador antes de que otros músicos la interpreten.
Fue Romanian quien nominó a Tamar-kali en 2019 para una comisión estatal de Arizona que se convirtió en la semilla de “Sea Island Symphony”, una obra que ella describe, estilísticamente, como americana, una síntesis de todas sus influencias. «Es solo que… suena como yo», dijo.
La sinfonía completa se abre con un movimiento que ilustra la experiencia de Port Royal de 1861, en la que los Gullah tuvieron que arreglárselas solos en los indeseables pantanos de las tierras bajas, con un texto cantado por un tenor que representa a una persona recién liberada.
El segundo movimiento se dirige al Combahee River Raid de 1863, cuando Tubman dirigió una operación militar de la Unión para rescatar a más de 700 personas esclavizadas, y recupera los verdaderos orígenes de la canción «Kum ba yah». «No se trata de hacer las paces o de ser felices y agradables», dijo Tamar-kali. «Es un llamado a la intercesión del poder superior: ‘Ven aquí, mi señor'».
El segmento termina con un grito de llamada, un círculo de llamada y respuesta que los africanos esclavizados desarrollaron para preservar su herencia sin ofender estratégicamente a sus captores blancos. Los cantantes estarán acompañados por un «palo de gritos», históricamente a menudo un trapeador o un palo de escoba, ya que los tambores estaban prohibidos en ese momento.
El tercer movimiento es una pieza escénica inspirada en la Orden de Campo Especial No. 15 del General Sherman, una orden militar de 1865 que otorgó a las personas recién liberadas en el área la propiedad del Corredor Gullah Geechee.
El movimiento final cuenta la historia de Robert Smalls, quien usó sus habilidades marineras para navegar hacia la libertad; se unió al Ejército de la Unión y luego se convirtió en miembro del Congreso. Aunque el nombre de Smalls está por todas partes en su ciudad natal de Beaufort, es otra parte de la historia que Tamar-kali no descubrió hasta que fue adulta.
Tamar-kali dijo que espera llevar eventualmente la sinfonía a Low Country y Washington, DC. Insistió en que este estreno sea parte de la programación gratuita de verano, lo que significa que es solo una noche, con un presupuesto pequeño y ensayos muy limitados.
Habiendo crecido asistiendo a conciertos gratuitos en Brooklyn y Central Park, sabe que «las audiencias más multiculturales y multigeneracionales, de los entornos socioeconómicos más diversos, existen en la programación pública gratuita», dijo, y agregó que era «la puerta de entrada a la diversidad en los pasillos Pero se pasa por alto y no tiene fondos suficientes.
La música clásica la perdió una vez. Ella quiere que él encuentre más personas como ella.